廖海涛是福建省上杭县大洋坝（今溪口乡）大岭下村人，1909年3月出生。童年，在本村念私塾，稍长，即每日带着冷饭团和咸菜干，翻越高耸的双髻山跑20华里山路，到邻乡白砂小学读书。11岁时，父亲病故，家庭经济日渐困难。母亲见他好学上进，还是七拼八凑供他继续读完小学，又上县城的中学。终因家境贫困，未读完初中便回家种田兼造土纸。

    1929年5月，毛泽东、朱德、陈毅率领中国工农红军第四军第二次入闽。5月23日，红四军攻占龙岩城后，分兵到龙岩、永定、上杭等县广大乡村，发动工农群众，深入开展土地革命。溪口一带的农民在共产党员罗寿春的领导下，成立了农会，举行暴动。暴动成功后，廖海涛被推选为乡苏维埃主席。同年，他加入中国共产党。1933年任中共代英县（以纪念恽代英烈士而命名，辖上杭县东部、永定县北部一部分地区）县委副书记。9月，任代英县独立营营长。

    1934年10月红军主力长征，蒋介石纠集了8个正规师，加上地主武装民团、铲共团、壮丁队等10多万兵力，“驻剿”闽西南红军游击队。当时，廖海涛任代英县苏维埃政府主席。他在强敌重兵压境的困难情况下，把被打散的县赤卫团和县、区、乡干部召集起来。依托1000多米高的双髻山为根据地，开展游击战争。

    1935年4月，以张鼎丞为主席的闽西南军政委员会成立，廖海涛和邓子恢、谭震林等被推选为委员。会后，他担任杭（上杭）代（代英）县军政委员会主席。面对国民党军队在闽西遍筑碉堡，移民并村多严密封锁游击区的严峻局面，他常常不顾个人安危，亲自带领精悍的小分队，夜里摸过敌占村庄，宣传组织群众，争取他们支持游击队。在他的宣传发动下，被迫移民到敌占大村庄居住的群众纷纷向国民党政府请愿，要求回原居地耕种，粉碎了国民党军队企图把双髻山地区变成无人区，饿死困死红军游击队的阴谋。

    一天深夜，廖海涛亲率游击队奇袭国民党军队在大洋坝的据点，冲进敌人炮楼，处决了10多个作恶多端的民团头目，缴获几十支步枪和大量子弹。国民党保安团团长李佩琼得知其爪牙被镇压，立即派兵将廖海涛的母亲、妻子和幼子绑票去作人质，派人送信给海涛，威胁他：“若不投降，马上撕票。”廖海涛看了李佩琼送来的信，毫不迟疑地把来信撕得粉碎，随即挥笔疾书“只有铁骨铮铮的共产党员，没有屈膝投降的布尔什维克”两行大字，叫送信人带回去。李佩琼恼羞成怒，下命令杀了海涛的母亲，把他刚满周岁的幼子抛进黄潭河淹死，他妻子受尽折磨之后，也惨死他乡。廖海涛忍受着家毁人亡的巨大痛苦，以更加坚强的意志在双髻山地区坚持游击战争。1937年春节后，国民党广东军一五七师师长黄涛下令“进剿”双髻山红军游击队。廖海涛和黄火星一起领导200多名游击队与数倍优势的粤军激战，接连打退向双髻山仰攻的粤军。战斗到傍晚，粤军仍不退却。海涛见暮色渐渐降临，便亲自扛起一挺轻机枪，只带2名战士，偷偷绕到粤军侧背，利用山石、树林作掩护，向正在仰攻的粤军突然射击，将粤军大量杀伤；然后不断变换位置扫射，使粤军产生红军游击队援军赶到的错觉。黄火星乘粤军乱了阵脚的机会，指挥正面部队向粤军俯冲，发起猛烈反攻。粤军指挥官眼见天色将暗，怕上红军游击队更大的当，只好丢弃上百具尸体，仓皇撤退。

    1937年10月，国共两党谈判达成协议，将南方8省的红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军。1938年2月，闽西南、闽赣边红军游击队集中到龙岩，改编为新四军第二支队。廖海涛被任命为二支队四团政治处主任。3月，第二支队全体指战员开赴皖南岩寺集中。7月，挺进江南敌后，与陈毅率领的第一支队共同建立起以茅山为中心的抗日根据地。这年8月，廖海涛升为四团政治委员。不久，他和团长卢胜一起率四团进入日本、汉奸据守的南京附近，在江（宁）句（容）溧（阳）地区开展抗日游击战争。他教育全团指战员，正确执行党中央、毛泽东制定的在抗日民族统一战线中坚持独立自主的方针，广泛宣传发动群众，建立区、乡抗日动员委员会、各业抗敌协会和民众武装，展开群众性的抗日斗争。在这之后的一年多时间内，他率领四团与日本侵略军、伪军作战l50多次，毙伤日伪军700多人，缴获汽车10辆。枪支弹药一大批，对日伪统治中心南京造成巨大威胁。1940年2月，他被提升为新四军二支队副司令员。

    1940年5月30日，日军南浦旅团岗本联队的一个加强中队从南京开到湖熟镇驻扎，组织汉奸政权“维持会”。当时，廖海涛率领二支队司令部和特务连驻在离镇不远的戴家边。6月1日早晨，一队日军从湖熟镇据点出动，下乡“扫荡”。日寇架起九二式步兵炮向戴家边赤山顶一座破庙开炮。廖海涛听见炮声，立即带着参谋和通讯班登上赤山西北的小山坡观察敌情。从望远镜中，他见有100多名日军正向赤山方向搜索过来。他果断地命令部队立即准备战斗，当日军进到赤山脚下时，他一声令下，支队特务连和三营七连的机枪一齐向敌人扫射，把堤埂上的日军扫倒了一大片。日军中队长和剩下的士兵被我军火力压到拱桥下面，继续用炮火向我军轰击，企图苟延残喘，等待援兵。战斗到下午1点钟，被困的敌军仍不缴械，海涛赶到窦家边村子里，摸清情况后，叫部队把所有手榴弹集中起来，集束扔向龟缩在拱桥下的敌军。霎时间，鬼子们被炸得嗷嗷大叫，纷纷毙命。当二支队战士冲到拱桥下时，只剩下2名受伤的日本兵举手就擒，其余日寇被炸死，那门崭新的步兵炮和几十支三八式步枪全部被我缴获。

    这胜利使南京城内的日本侵略军头目和大汉奸汪精卫大为震惊。几天之后，他们派出3000多日伪军，在几十辆装甲车和200多名骑兵配合下，分成10多路，从南京、江宁、镇江、句容、溧水、天王寺等地出发，向新四军茅山根据地进行大规模“扫荡”。一天下午，廖海涛率领部队在溧水附近的周家棚子活动，被一路日军跟踪上。他当机立断，把部队转移到叶家棚子附近的茂密树林中隐蔽起来。追上来的日军把树林包围后，派100多名骑兵冲进林中。廖海涛沉着地指挥部队，把日军骑兵打得人仰马翻。黄昏前后，日军改用步兵进攻。廖海涛指挥部队同敌人周旋到天黑，然后利用夜幕作掩护，带领部队分两路突出重围，胜利地到达郑村汇合。

    战斗结束后，新四军江南指挥部陈毅、粟裕两位首长给二支队来电，传令嘉奖参战的全体指战员。

    1940年7月，陈毅、粟裕率领新四军江南指挥部领导机关和主力部队，北渡长江，开拓抗日根据地，建立新四军苏北指挥部。当部队北移时，国民党第三战区顽固派军队突然向新四军发动袭击。廖海涛指挥部队与新六团并肩战斗，将顽军2个团击溃，取得西塔山大捷，使主力部队赢得时间，顺利渡过长江，进入苏北。陈毅、粟裕到苏北后，廖海涛和二支队司令员罗忠毅一起，共同挑起支持苏南抗日斗争的重任。

    1941年1月，国民党顽固派发动了震惊中外的皖南事变。事变后日、伪、顽同流合污，一齐向新四军苏南抗日根据地发动进攻，日军纠集了5000多人，加上1万余伪军，在茅山地区增设了80多个据点。新四军第二支队与上级的联系被隔断，处境十分险恶。廖海涛和罗忠毅被迫将部队撤出茅山根据地，转移到太（湖）滆（湖）地区活动。3月，根据中共中央军委的命令，新四军江南指挥部所属部队和江南人民抗日救国军东路指挥部合编为新四军第六师，谭震林任师长兼政治委员，下辖十六、十八两个旅，罗忠毅任师参谋长兼十六旅旅长，廖海涛任十六旅政委兼政治部主任。经过短时间的准备之后，廖海涛和罗忠毅于5月间率十六旅所属四十六、四十七团打回茅山地区，与日、伪、顽作战多次。当月下旬，在溧阳黄金山反顽作战中取得三战三捷的大胜后，终于恢复茅山抗日根据地。根据地恢复后，廖海涛经过艰苦细致的工作，逐步恢复和新建起苏南各县的抗日民主政权，并广泛开展抗日民族统一战线各项活动，把工人、农民、青年、妇女、爱国民主人士都发动组织起来，形成全民抗战的局面。不久，上级命令廖海涛兼任苏南抗日根据地军政委员会主任。

    为了更好地开展抗日斗争，廖海涛利用战斗间隙，于1941年11月下旬，召集各县抗日民主政权的干部，来到第十六旅驻地溧阳县塘马村学习党的抗日民族统一战线政策，研究如何进一步开展各项抗战工作。日军和

汉奸得知这个情况后，立刻纠集日军3000多人、伪军800多人突然袭击塘马。11月2 8日清晨浓雾笼罩着大地，廖海涛来到村边查哨。他举着望远镜眺望村外，发现了日军骑兵，立即命令旅侦察连、警卫连抢占村前有利地形进行阻击。当时四十六、四十七团执行任务在外，只有新组建的四十八团驻在塘马，加上旅直3个连队和地方武装，仅有1000来人，处境非常艰难。廖海涛和罗忠毅立即在村头召开紧急会议，部署迎敌，他和罗忠毅一面派四十八团二营营长黄兰弟率领全营占领村西的小山坡，抗击日伪军进攻；一面命令旅参谋长兼四十八团团长王胜、旅政治部组织科长王直，率四十八团一营和地方武装，保护地方干部向安全地带转移。

    当王胜、王直把部队和地方干部带出村去时，一场恶战在塘马开始了。日寇、伪军仗着人多势众，轮番向塘马村发起猛攻，廖海涛沉着指挥，命令战士把敌人放过伏击圈后才用轻重机枪和排枪准确扫射。敌人倒下一片后，一又发起新冲锋，但在旅直连队的顽强抗击下，无法越雷池一步。原来，廖海涛和罗忠毅选择了村东王家庄三面环河的有利地形布下阵地，使自己处于易守难攻的位置，敌人的炮兵、骑兵难于前进，只能以步兵冲锋，无法发挥他们的优势；我方便集中火力。有效地打击了冲锋的敌人。

    上午，敌人的冲锋又一次被打退了。战斗出现了短暂的沉寂。不一会，日军新的进攻又开始了，罪恶的子弹，无情地击中了罗忠毅的头部，他壮烈地为国殉职了。廖海涛听到战士报告罗旅长牺牲的噩耗后，振臂高呼：“同志们，为罗旅长报仇啊！把日本鬼子统统消灭光！”战士们闻声，又一次次狠狠地将冲上来的敌人杀死在阵地前。战斗持续到下午，重机枪手中弹阵亡，廖海涛接过烈士手中的机枪，用一个又一个准确的点射将零散的敌人射杀，又用一阵又一阵的扫射将密集的敌人打倒。敌人见新四军重机枪厉害，集中火力，进行报复，廖海涛不幸腹部中弹，因失血过多，为中华民族的解放献出了年轻的生命。弥留之际，他得知地方干部、地方武装和旅主力已全部安全转移，欣慰地合上了眼睛。